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    刘备登上临时搭建的木台，他未着铠甲，只一身染血的布衣。左臂绷带渗出暗红。

    “彭城的父老乡亲。”他开口，声音嘶哑却清晰，“今日血战，你们都看到了。曹军退了，但我们死了很多兄弟，很多儿子，很多丈夫。”

    台下传来压抑的啜泣声。

    “我知道，有人想：为什么而战？开城投降，或许能活。”刘备环视众人，“那我告诉你们，曹操在徐州做了什么——琅琊城破，十五岁以上男子尽屠；下邳顽抗，全城焚烧；东海不降，妇孺为奴。”

    他提高声音：“常山在徐州做了什么——分田于民，开仓放粮，建学堂，设医所。彭城若破，你们刚分到的田会被夺回，刚入学的孩子会失学，刚有盼头的日子会终结。”

    “所以，我们不是为刘备而战，不是为常山而战，是为你们自己而战！”刘备振臂，“为你们手中的田契，为你们孩子的书本，为你们不再被豪强欺压的尊严！”

    人群中，一个老农忽然跪地：“刘使君！小老儿这条命，交给你了！”

    “交给常山！”一个青年铁匠高呼。

    “交给太平！”妇女们跟着喊。

    声浪渐起，汇聚成潮。

    刘备眼中含泪：“好！那我刘备今日在此立誓：城在人在，城亡人亡！若有一口粮，分与百姓同食；若有一寸土，许与百姓同耕！此誓，天地共鉴！”

    “誓与彭城共存亡！”万人齐呼。

    这誓言，随着秋风，传遍全城，也传到了城外曹营。

    曹操在中军大帐中听完细作汇报，沉默良久。

    “刘备收买人心，倒是擅长。”他冷冷道。

    程昱低声道：“丞相，城中士气高涨，强攻伤亡必重。不如围而不攻，待其粮尽……”

    “朕等不了。”曹操打断，“张角在常山整顿兵马，孙权在江东蠢蠢欲动。必须在秋雨前拿下彭城，打通北上通道。”他顿了顿，“传令：明日拂晓，全军总攻。先登城者，赏万金，封万户侯！”

    然而，当夜发生了两件事，打乱了曹操的计划。

    第一件事在彭城内。糜芳联络的徐州旧部，冒险穿越曹军防线，送来一份密报：曹操大军粮草，囤于彭城西南五十里的吕县。守军仅三千，且多是新兵。

    “此乃天赐良机！”法正兴奋道，“若遣奇兵焚其粮草，曹操必退！”

    刘备沉思：“吕县距此五十里，沿途皆有曹军哨卡。奇兵需精锐，且要熟悉地形。”

    “末将愿往！”田豫抱拳。

    “不，田将军需守城。”刘备看向法正，“孝直，你敢冒险么？”

    法正一怔，随即肃然：“敢！”

    “给你五百精锐，全部轻装，只带三日干粮、火油、弓弩。”刘备摊开地图，“从城南密道出城，沿泗水潜行。子仲（糜芳）熟悉吕县地形，他为你向导。”

    “诺！”

    第二件事发生在江东。

    八月十六，吴郡，孙策府邸。

    孙策左臂箭伤未愈，面色苍白地坐在榻上。周瑜、鲁肃、张昭等文武分列两侧。堂中跪着三人：张宁，以及她带来的常山工坊总匠王猛、文华院学士徐庶。

    “孙将军，”张宁不卑不亢，“刺杀之事，我常山已查明真相。刺客所用箭矢铁料，产自冀州邺城官坊；其腰间令牌，虽仿我太平卫制式，但材质是兖州所产柘木；最重要的是——”她取出一卷供词，“我们擒获了真正的策划者。”

    周瑜接过供词，迅速浏览，面色大变：“程昱？！”

    “正是曹操谋士程昱。”张宁道，“此人买通江东士族中不得志者，伪装修缮府邸，将刺客混入工匠中送入吴郡。两次刺杀，三次嫁祸，皆他所为。这是被买通者的供词，以及程昱亲笔信物的拓本。”

    孙策接过，看着那熟悉的程昱笔迹，手微微颤抖。他想起当年与曹操合作时的往来书信。

    “还有，”徐庶上前一步，“我常山工坊所有工匠，皆有画像、名录在此。请将军核对，是否有参与刺杀者。”

    王猛则打开一个木箱：“这是我工坊三个月内生产的所有箭矢样品，请将军对比。”

    证据确凿，无可辩驳。

    张昭等人还想说什么，孙策已抬手制止。他看向张宁：“张姑娘，代我向张镇北致歉。朕……我一时糊涂，几中奸计。”

    “将军言重。”张宁躬身，“曹操奸猾，天下皆知。如今真相大白，望两家重修旧好，共抗国贼。”

    孙策点头，忽然问：“彭城战事如何？”

    “刘备使君死守，曹操亲率五万大军围攻，已血战数日。”

    孙策眼中闪过锐光：“公瑾！”
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