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    姚彦章独自坐在案前。

    堂里的两檠油灯已经续过一次了，但灯油不知什么时候烧去了大半，焰尖不复先前的明亮。

    变得矮了、弱了，一摇一晃的，像是随时要灭。

    窗外夜风卷着院中老槐树的枯叶，在窗棂上“簌簌”地刮了几下。

    灯焰又矮了一分。

    投在墙壁上的影子跟着缩了一截，从先前笼罩半面白壁，慢慢退到了他脚边，蜷在案脚底下，像一团拢不住的残烟。

    他闭上了眼。

    不知道张佶会怎么回复。

    也不知道自己最终会做出怎样的决断。

    但那封信往郴州去了之后，一切便不再由他了。

    至少——眼下不由他了。

    ……

    郴州。郴县城外三里。

    楚军大营里，暮色正一寸一寸地从西边的山脊上淌下来。

    最后一抹橘红的余晖挂在远处的骑田岭上头，把连绵的山脊染成了一条深黑的剪影。

    余晖斜斜地穿过营寨的辕门，照在一排排码放整齐的粮袋和甲箱上，给那些粗笨物什镀了一层薄薄的暖色。

    营中到处是忙碌的身影。

    士卒们三五成群地蹲在帐前，把散落的甲叶一片片穿回皮条里。

    几个辅卒正把两百斤重的粮袋往牛车上搬，一人扛袋底一人托袋口，嘿哟嘿哟地喊着号子。

    粮袋落在车板上“砰”地一声闷响，扬起一蓬细碎的谷糠。

    马厩那边更忙。

    牧卒牵着刚饮过水的战马回来，一匹匹拴在拴马桩上刷鬃毛。

    蹄铁要检查，松了的要换，马背上磨出伤的要上药。

    一个老牧卒蹲在地上，把浸了桐油的破布往马蹄缝里塞，嘴里低声骂着马不老实。

    兵器架前头，几个什长正清点兵器。

    长枪一捆捆竖在架上，枪缨被连日行军磨秃了大半。

    横刀按十把一组用麻绳捆着，鞘上还沾着连山峡谷里的泥浆和血渍。

    弓弩、箭壶、盾牌分门别类码在油绢底下，等着明早装车。

    整座大营都在为明日的拔营做准备。

    从连州一路打过来，经桂阳到郴县，又休整了三日。

    三日，对张佶手底下这两千六百蔡州老卒而言，已经算得上奢侈了。

    大营的西北角。

    一顶半旧的牛皮大帐。

    帐前的空地上插着一杆大旗，旗面绣着一个斗大的“张”字。

    旗面已被风雨和硝烟熏得发黄了，边角还撕了一道口子，用粗线缝补过，针脚粗疏，一看就是军汉的手艺。

    帐内。

    张佶坐在一张行军胡床上，面前的案子是两只木箱摞起来的。

    箱上铺了一块半旧的毡布，毡布上摊着一幅湖南舆图。

    图幅四角用碎砖压着，免得风吹卷了。

    他正低头看图。

    张佶看图看得极专注。

    左手食指从郴县的位置出发，一路往北，经耒阳、衡阳，直抵潭州。

    潭州。

    潭州的位置上被人用朱笔画了一个圈，圈外加了一个叉。

    那是三天前收到潭州城破消息时他亲手画上去的。

    朱笔墨迹已经干透了，暗红色的线条渗进了纸面纹理间。

    他盯着那个叉看了一会儿。

    目光幽深，看不出喜怒。但若有人在此刻仔细端详他的面孔，会发现他嘴角那条刻得极深的皱纹微微松弛了一瞬。

    不像是哀恸。

    “节帅。”

    帐外传来亲卫都头赵鳞的声音。

    “进来。”

    赵鳞掀帘进来。

    他中等身量，面色黧黑，右眉上方有一道弯月形的旧疤。

    早年在蔡州跟秦宗权叛军打仗时被流矢擦过的。

    他是张佶从蔡州带出来的老人，贴身亲卫统领。

    “辎重清点完毕。粮草四百二十石，够大军七日之用。甲仗、箭矢、攻城器械——缴自岭南军的那些，属下都分门造册了。”

    赵鳞禀报完毕，语速不快不慢。

    “明日卯时拔营。前军已编列齐整，殿后由老许的部曲担当。照这脚程走，七日内可抵耒阳，十日之内进衡州境。”

    “等等。”

    张佶抬起头，制止了他。

    赵鳞一怔。“节帅？”

    张佶没有解释。

    他抬起头，越过赵鳞的肩头，看向帐门外的暮色。

    方才赵鳞掀帘进来的那一瞬，他隐约听见辕门方向有一阵短促的马嘶，不像是营中巡骑换哨的动静。

    “方才有传骑来过没有？”

    赵鳞一怔，随即摇头。

    "属下方才一直在粮仓那边盯着清点，不曾留意辕门动静。属下这就去查。"

    "去。"

    赵鳞快步出帐。

    不多时，他重新掀帘进来，神色已与方才不同了。

    "节帅，确有两骑。就在属下进帐禀报的工夫到的。说是衡州送来的信。属下验过腰牌了，是楚军的勘合铜牌。人在辕门外候着。"

    衡州。

    张佶的眼皮微微一跳。

    “把信拿进来。人先别放走，安置在辕门外找个营帐，给饭食饮水。”

    “是。”

    赵鳞快步出去了。

    不多时，他捧着一只牛皮信筒走了回来。信筒用蜡封口，蜡面上没有钤印。

    私信，非公文。

    张佶接过信筒在手里掂了掂。

    “你先出去。帐门外十步内不许有人。”

    赵鳞虽心中疑惑，但什么时候该问、什么时候该闭嘴，他拿捏得极准。

    “是。”

    帐帘落下。

    ……

    他拆开蜡封，从信筒里抽出一卷竹纸。

    纸上的字迹他认得。

    姚彦章。

    军中公文来往了这么些年，姚彦章那手字他见过不下数十回。

    笔画端方，结体偏正，一板一眼，跟此人行事的做派一模一样。

    张佶展开信纸，一行一行地看。

    信不长。

    措辞恭谨却不卑不亢。

    开头先叙了潭州城破、大王失踪的始末。

    然后说了岳州的消息。

    许德勋等人迎回大公子主持大局，李琼弃守益阳、率残部赶往巴陵。

    接下来的几行才是正题。

    姚彦章坦言衡阳孤城，四面皆敌，粮草不足五十日。

    宁国军在茶陵方向屯有万余兵马，随时可能西进。

    而巴陵自身难保，断无分兵南援之力。

    他在信中向张佶问了一个问题。

    “……如今大王恐已不在，大公子暂摄留后，然湖南大势已去，覆水难收。张公乃楚国柱石，声望素隆。彦章不敢妄揣张公之意，唯愿坦诚以告：衡州一万三千将士何去何从，彦章一人实难独断。伏望张公示下，彦章唯张公马首是瞻。”

    柱石。

    张佶的目光在这两个字上停了一瞬。

    二十多年了。

    人人都说他张佶是楚国的柱石。

    可柱石是用来扛屋梁的。

    扛了一辈子，从未有人问过这根柱石自己愿不愿意。

    张佶把信从头到尾又看了一遍。

    看完之后，他把信纸折好，拢在掌心里攥了一会儿。

    然后伸手拿过案上的火折子。

    “噗”地一声，火折子亮了。

    幽蓝的火苗在昏暗的帐内跳了两跳。

    张佶把信纸凑到火苗上。

    纸角先是泛黄，然后蜷曲，然后“呼”地烧了起来。

    火焰顺着纸面蔓延，把姚彦章那一笔一划端端正正的字迹吞噬成了一片橘红。

    他把燃烧的信纸丢进案旁的铜盆里。

    火焰在盆底跳了几下，把最后一点纸灰也烧透了，只剩一片薄薄的黑色灰烬在热气中微微浮动。

    帐内又暗了下来。

    张佶看着那团灰烬，目光里没有一丝惋惜。

    他坐在胡床上，两只手交叉抵在下颌上，沉默了很长一段时间。

    帐外远处传来人声和马嘶。

    士卒们还在忙碌，为明日的拔营做最后准备。

    有人在吆喝着搬粮袋，有人在催牧卒牵马归厩。

    这些声响从帐帘的缝隙里钻进来，嗡嗡地响，像隔了一层水幕。

    张佶的目光重新落回舆图上。

    视线从郴县出发，往东南移。

    文昌、庐阳。

    这两个县偏居郴州东南一隅，夹在崇山峻岭之间，与虔州接壤。

    穷乡僻壤，山高路险，三五个骑兵钻进去都找不到路。

    卢光睦是虔州刺史卢光稠的兄弟，前些日子受了刘靖的军令，已经率兵退守到了那一带的山口隘道里。

    说是退守，实则跟缩回洞里差不多。

    虔州兵打的是替刘靖牵制张佶的幌子，可那两个领兵的悍将黎球和李彦图，一个比一个不情愿。

    照斥候送回来的探报看，卢光睦能压住那两个人到什么时候，实在不好说。

    张佶把目光从舆图上收了回来。

    “赵鳞。”

    帐帘掀开。赵鳞应声而入。

    “节帅。”

    “卢光睦的兵马眼下退到哪里了？”

    赵鳞不假思索：“回节帅，据前日斥候回报，卢光睦已率虔州兵退至文昌、庐阳一带。其部驻扎在两县之间的龙渡岭隘口，拒守不出，暂无异动。”

    张佶微微颔首。

    文昌、庐阳。龙渡岭。

    他在脑中过了一遍那一带的地形。离郴县少说两百里山路，中间隔着三道岭脊两条溪涧。

    虔州兵缩在那里头，等于钻进了一个犄角旮旯。

    出不来。

    也碍不着事。

    他沉默了片刻。

    “传令下去。”

    赵鳞挺直了腰。

    “明日拔营之事，暂且搁置。”

    赵鳞愣了愣。

    “节帅……搁置？不是说明日卯时启程，赶往衡州——”

    “我说搁置便搁置。”

    张佶的语气不高不低，但这等事在他身上，却十分难见。

    “辎重照常收拾，但不装车。粮草归仓。人马在营待命。”

    赵鳞咽下了嘴边的疑问。

    “是！”

    正要转身出去传令。

    “等等。”

    张佶站了起来。

    他把腰间的横刀提了一提，扣紧了铜扣，又从案旁兵器架上取下自己的兜鍪扣在头上。

    “点五十名牙兵。”

    赵鳞愣了一下。

    “跟我进城。”

    “……进城？进郴县城？”

    “嗯。”

    张佶从帐门的缝隙里望出去，目光投向暮色中那座不远不近的城池轮廓。

    　　


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